一般的には、「各個人の自分自身に関する意識または観念（三省堂広辞林）」
幼児教育での自我とは、子どもの発達段階での他者と自己の区別から始まり、反抗期や自立心・自発性の成長を言います。自他の区別がつき始めた子どもには、人見知りの行動が表れ始めます。自主性が順調に発達していれば、2歳位から、反抗期に入り、『イヤイヤ』の言動や行動が始まり、意識や価値観の差はあっても、心の片隅に「独り立ちしたい」という欲求が芽生え始める時期です。これを総称して第一次反抗期と呼んでいます。まれに、現れないケースもあります。この頃から自立心が芽生え始め、何でも自分でやりたがるようになってきます。3歳から4歳位で、多少の自制心と忍耐力が育ち始め、5歳以降順調であれば、自発性が育ってきます。
認知神経科学者澤口俊之教授は、「自我」と「社会的知性」と「感情的知性」は、それぞれ前頭連合野の別の領域によって担われているが、これらの知性は前頭連合野が担う中心的な知性群であるとし、これらの知性群を総称し前頭連合野（前頭前野）の知性として「PQ（前頭前知性）」という概念を提唱した。
PQは、自分の持つ多重知性（言語的/絵画的/空間的/音楽的/論理数学的/身体運動的/社会的/感情的知性）の統括者として、その能力を把握してうまく操りながら将来へ向けた計画を立て、社会関係と自他の感情を適切に理解・コントロールしつつ社会の中で前向きに生きるための知性であると言う。
（PQの働きの例）
（第1回「知性の多重性」、第2回「人間らしさの脳」＝前頭連合野、も参照。）
自我の芽生えた子どもの一例です。『自分でする！』と言い、お母さんが出した手を払いのける光景を良く見ます。お母さんとしは、反抗期とは分かっていても、何もかも自分でやってみようとする「自発性」「独立心」の成長の現れだと理解していても、穏やかではいられないようです。特に普段一緒にいる時間の多い母親に対して現れることが多く、2〜3才の子どもに多く見られる姿なのですが、反抗期イコール「我がままで、悪い子」の印象を持ってしまう場合も少なく無いようです。
感情的に、『どうせ、できないくせに！』『だめよ！』などと言いたくなるのも分かるのですが、『できるじゃないの！』『あと一息、応援するヨ』など、その場に適した語彙を探しましょう。子どもの反抗期は短くなり、これが、子どもの自信へと繋がっていきます。言葉掛けや接し方次第で、作業の途中まで手伝ってあげ、最後の部分だけを独りでさせてあげ、『できたね！』と言ってあげることも1つの方法です。
教室のお母様方には、『イライラしたときには、その場で深呼吸をしたり、トイレや違う部屋に行って一呼吸おくと、冷静になれますヨ。』と話をしています。反抗をしながら築かれる「自立心」は、幼児期に土台が作られるものなので、親の重大な責任の一つとして、この「自我の芽生えである自立心」を尊重してあげることが重要です。
大切なことは、子どもの「やりたい気持ち」に任せることです。たとえ自分の力で出来ないような事だと大人が判断しても、「挑戦しよう！」という意欲を認め、その意志を尊重してあげましょう。決して命令、干渉、支配、過保護等はよくありません。子どもの意志を認め、共感をする思いやりのある接し方が大切です。
参考文献